Generell fordert der Nachhaltigkeitsgedanke, das menschliche Handeln zum einen stärker auf Generationengerechtigkeit und zum anderen auch auf eine globale Gerechtigkeit hin auszuweiten.
Der Leitgedanke einer ‚nachhaltigen Entwicklung’ kann wie folgt skizziert werden:
Eine Entwicklung kann dann als nachhaltig (oder zukunftsfähig) bezeichnet werden, wenn sie den Bedürfnissen der gegenwärtigen Generation entspricht, ohne die Möglichkeiten künftiger Generation zu gefährden, ihre eigenen Bedürfnisse zu befriedigen.
Dabei geht der Begriff der Nachhaltigkeit auf die ehemalige norwegische Ministerpräsidentin Gro Harlem Brundtland zurück (1987). Sie entwickelte ihn im Zusammenhang mit einem Auftrag der UN-Weltkommission für Umwelt und Entwicklung. Dabei ging es darum, langfristige Perspektiven für eine Entwicklungspolitik aufzuzeigen, die zugleich umweltschonend sind.